早在1839年，法国科学家贝克雷尔（Becqurel）就发现，光照（zhào）能（néng）使半导体材料的（de）不同部位之间产（chǎn）生电位差（chà）。这种现象（xiàng）后来被（bèi）称为“光生伏特效应（yīng）”，简称“光（guāng）伏效应”。1954年，美国（guó）科学家恰宾和（hé）皮尔（ěr）松（sōng）在美国贝尔实验室（shì）首次制成了实用的单晶硅太阳电池，诞（dàn）生了将太阳光能转换为（wéi）电能（néng）的实用光（guāng）伏（fú）发电（diàn）技术。

20世纪70年（nián）代后，随着现代工业的发展，全球能（néng）源危机和大（dà）气（qì）污染问题日益突出，传统的燃料能源正在一天天减少（shǎo），对（duì）环境（jìng）造成的危害日益突出，同时全球约（yuē）有20亿人得不（bú）到正常的能源供应。这个时（shí）候，全世界都把（bǎ）目光投向（xiàng）了可再生能源，希（xī）望可（kě）再生能源能够（gòu）改变（biàn）人类的能源结构，维（wéi）持长远的可持（chí）续发展，这之中（zhōng）太阳（yáng）能以其独有的优势而成为人们重视（shì）的焦点。丰富的太阳辐射能是重要的能源，是（shì）取之不尽（jìn）、用之不竭的、无污染、廉价、人类能够（gòu）自（zì）由利用的能（néng）源。太（tài）阳能每秒（miǎo）钟到达（dá）地面的能量高达80万千瓦，假如（rú）把（bǎ）地球表面0.1%的太阳能转（zhuǎn）为电能，转（zhuǎn）变率5%，每年发（fā）电量可（kě）达5.6×1012千瓦小时，相当于（yú）世界上（shàng）能耗的40倍。正是由于太阳（yáng）能（néng）的这些独（dú）特优势，20世纪（jì）80年代后，太阳能电池的种类（lèi）不断增多、应用范围日（rì）益（yì）广阔（kuò）、市场规模也逐步（bù）扩（kuò）大。

20世纪90年代（dài）后（hòu），光伏发电快速发展（zhǎn），到2006年（nián），世界上已经建成了10多座兆瓦级光伏发电系统，6个兆瓦级的（de）联网光伏电站。美国（guó）是较早（zǎo）制定光伏发电的发展规划的国家。1997年又提出“百万屋顶（dǐng）”计划。日本1992年启动了新阳光计（jì）划，到2003年日本光（guāng）伏（fú）组件生（shēng）产占世界的50%，世（shì）界前10大厂（chǎng）商有4家在日本（běn）。而（ér）德国新（xīn）可再（zài）生能源（yuán）法（fǎ）规定了光（guāng）伏发电上网电价，大大推动了光伏市场和（hé）产业发展，使德国成为继日本之后世界光伏（fú）发电发展最快的国家（jiā）。瑞士、法国、意（yì）大利（lì）、西（xī）班牙（yá）、芬兰等国，也纷纷制定光伏发展计划（huá），并投巨资进行技术开发和（hé）加（jiā）速（sù）工业化进程。

世（shì）界光伏组件在1990年——2005年年平均增（zēng）长率约15%。20世（shì）纪90年代（dài）后期，发展更加迅（xùn）速，1999年（nián）光（guāng）伏组件生产达到200兆瓦（wǎ）。商品（pǐn）化（huà）电池效率（lǜ）从10%～13%提高（gāo）到13%～15%，生产规模（mó）从1～5兆瓦/年发展到5～25兆（zhào）瓦/年，并正在向50兆瓦甚至100兆瓦（wǎ）扩大。光（guāng）伏（fú）组件的生产成本（běn）降到（dào）3美（měi）元/瓦以下。
2006年的光伏行业调查表（biǎo）明，到2010年，光伏产业的（de）年（nián）发（fā）展速度将保（bǎo）持在30%以上。年销售（shòu）额将从（cóng）2004年的70亿美金增加到2010年的300亿（yì）美金（jīn）。许（xǔ）多老（lǎo）牌的光（guāng）伏（fú）制（zhì）造公司也从（cóng）原来的亏本转为盈利（lì）。

据预测，太阳能光（guāng）伏发电在（zài）21世纪会占据（jù）世界（jiè）能源消费的重（chóng）要（yào）席位（wèi），不但要（yào）替代部（bù）分常规能源，而且将（jiāng）成为世界能源供应的主（zhǔ）体。预计到2030年，可再生能源（yuán）在总能源结构中将占到（dào）30%以（yǐ）上，而太阳能光伏发电在世界（jiè）总（zǒng）电力供应中的占比也将达到（dào）10%以（yǐ）上；到2040年，可再生能源将占总能耗（hào）的50%以上（shàng），太阳能光伏发电将占总电力的20%以上（shàng）；到21世纪末，可再生能源在能源结构中将（jiāng）占到80%以（yǐ）上，太阳能（néng）发电将占到60%以上。这些（xiē）数字足以显示出太阳能光伏产（chǎn）业的（de）发（fā）展前景及其在能（néng）源（yuán）领域重（chóng）要的战略地位。

2015年7月初，浙江（jiāng）省东阳市横店（diàn）东磁20.7兆瓦屋顶光伏电站项（xiàng）目通过了国家发（fā）改委的验收，作为温（wēn）室气体自愿减排（pái）项目（mù）予以备案，今后可（kě）参与温室气体排（pái）放（fàng）量的交易。
位于（yú）陕西科技大学教学楼顶（dǐng）的屋（wū）顶光伏电（diàn）站，自（zì）2012年11月起开始建设至2013年2月（yuè）正式（shì）并网（wǎng）发电（diàn），迄今已（yǐ）累计发电150多万度，累计减排二氧化碳1500多吨，年均发电量（liàng）60多万度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将（jiāng）收购总装机容量约20兆瓦的两个光伏电站项目，这两（liǎng）个（gè）光伏电站分别来自新疆维吾（wú）尔（ěr）自治区五家渠市和（hé）河北（běi）省唐山市，预期分别（bié）于12月（yuè）底（dǐ）及2016年第一季（jì）实现并网并投产（chǎn）。总（zǒng）金额不超过3.56亿人民币，将以（yǐ）内部资源及外部融资拨付。